化工废水主要分为两大类，有机化工和无机化工。有机化工废水则成分多样，包括合成橡胶、合成塑料、人造纤维、合成染料、油漆涂料、制药等过程中排放的废水，具有强烈耗氧的性质，毒性较强，且由于多数是人工合成的有机化合物，因此污染性很强，不易分解。无机化工废水包括从无机矿物制取酸、碱、盐类基本化工原料的工业，这类生产中主要是冷却用水，排出的废水中含酸、碱、大量的盐类和悬浮物，有时还含硫化物和有毒物质。

化工废水的特点有以下几方面：

1. 有毒性和刺激性

化工废水中含有许多污染物，有些是有毒或有剧毒的物质，如氰、酚、砷、汞、镉和铅等，有的物质不易分解，在生物体内长期积累会造成中毒，如有机氯化合物；

2. 生化需氧量（BOD）和化学需氧量（COD）都较高

化工废水（特别是石油化工生产废水），含有各种有机酸、醇、醛、酮、醚和环氧化物等，其特点是生化需氧量和化学需氧量都较高。

3. pH不稳定

化工生产排放的废水，时而呈强酸性，时而呈强碱性，pH不稳定。

4. 油污染较为普遍

石油化工废水中一般都含有油类，增加了废水处理的复杂性。